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Ninguna de las lagunas de tratamiento advierte de que están llenas de sedimentos.
La acumulación de sedimentos es gradual e invisible: ocurre bajo el agua, centímetro a centímetro, a lo largo de los años. Cuando el problema se hace evidente, ya está avanzado: la eficiencia del tratamiento ha disminuido, el vertido de efluentes no cumple con los estándares y las sanciones ambientales se han convertido en un riesgo real.
Este artículo explica cómo identificar la necesidad de intervención antes de que se llegue a ese punto.
¿Qué es el dragado?
El desazolve consiste en la eliminación de sedimentos del fondo de estanques, embalses, canales y sistemas de tratamiento de aguas residuales.
Este material —lodos, arena, materia orgánica y diversos sólidos— se deposita de forma natural durante el funcionamiento. A medida que se acumula, ocupa el volumen que debería estar disponible para el tratamiento, lo que compromete la capacidad y la eficiencia del sistema.
Este fenómeno es común en:
- estanques de estabilización
- Plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR)
- estanques de retención
- embalses industriales
- Sistemas de drenaje
- Estanques de sedimentación en la minería
5 señales de que es necesario dragar
1. Disminución de la eficacia del tratamiento.
Esta es la señal más importante, y la que con mayor frecuencia se ignora. Cuando disminuye el volumen útil de la laguna, también disminuye el tiempo de retención hidráulica. El efluente pasa por el sistema más rápidamente y no recibe el tratamiento adecuado.
En la práctica, esto se refleja en los análisis: la DBO, la DQO y los sólidos en suspensión comienzan a aumentar en la salida, incluso sin un cambio en la carga de entrada.
“Cuando un cliente me dice que la planta de tratamiento de aguas residuales ha dejado de funcionar correctamente sin motivo aparente, lo primero que pido es un estudio batimétrico. En muchos casos, la laguna ha perdido entre 301 y 401 toneladas de volumen útil debido a la sedimentación. El sistema no se ha averiado; simplemente se ha quedado pequeño para la carga que recibe.”
— Luis VarandasCoordinador de proyectos en TSL
2. Mal olor
La acumulación excesiva de lodo crea zonas anaeróbicas en el fondo de la laguna. La descomposición sin oxígeno genera gas sulfuro de hidrógeno y otros compuestos, que producen el característico olor a huevo podrido.
Además de ser una molestia, es un indicador técnico: significa que la laguna ha perdido su capacidad para mantener las condiciones aeróbicas necesarias para el tratamiento.
3. Reducción visible de la profundidad
Un estudio batimétrico compara la profundidad actual con la profundidad prevista. Pero incluso sin batimetría, aparecen indicios visuales: bancos de sedimentos emergentes, zonas poco profundas evidentes, crecimiento de vegetación en lugares que deberían ser profundos.
4. Riesgo de derrame
Una laguna con menor volumen útil tiene menor capacidad para absorber los caudales máximos. En caso de lluvias intensas o un aumento repentino de la carga, es posible que se produzca un desbordamiento, con graves consecuencias ambientales y normativas.
5. Aumento de sólidos en la salida
Al haber menos volumen disponible para la sedimentación, las partículas que deberían depositarse terminan siendo arrastradas hacia la salida del sistema. Es como si la laguna "devolviera" el sedimento que ya no puede retener.
¿Cómo se lleva a cabo el dragado?
La operación puede realizarse con la laguna en funcionamiento, sin necesidad de vaciarla ni interrumpir el tratamiento. Esto es posible porque la extracción se realiza mediante bombeo, no mediante excavación.
Dragado por succión y bombeo
Una draga posicionada sobre la laguna, generalmente montada en barcaza de dragado — Aspira los sedimentos del fondo y los bombea a la zona de tratamiento. El sistema funciona bajo la superficie del agua, sin interferir con el proceso de tratamiento.
Deshidratación del material extraído
El sedimento extraído tiene un contenido de agua muy elevado, a menudo superior a 90 µT/1 T. Transportarlo en este estado sería económicamente inviable: se pagaría un flete por transportar agua.
Por lo tanto, la deshidratación es una parte integral del proceso, llevado a cabo por geobolsas o centrífugas decantadorasdependiendo del espacio disponible y del cronograma del proyecto.
Destino final
El material deshidratado se clasifica y se elimina según su composición, con toda la documentación de trazabilidad exigida por la Ley 12.305/10 (Política Nacional de Residuos Sólidos). La fase líquida separada se reincorpora al sistema de tratamiento.
“Mucha gente piensa que el dragado consiste simplemente en ‘retirar el lodo’. Pero la retirada es solo el primer paso. El verdadero reto es qué hacer con el material después: deshidratarlo, clasificarlo, desecharlo correctamente y documentarlo todo. Ahí es donde la mayoría de los proyectos se estancan.”
— Luis VarandasCoordinador de proyectos en TSL
Los beneficios
- Restauración del volumen útil y la capacidad de diseño de la laguna.
- Restablecimiento de la eficiencia del tratamiento: los parámetros de salida vuelven a la normalidad.
- Eliminación de malos olores y zonas anaeróbicas.
- Reducir el riesgo de inundaciones y sanciones medioambientales.
- Mayor vida útil de la instalación: se evita la necesidad de construir un estanque nuevo.
- Cumplimiento de los parámetros de vertido establecidos por la agencia medioambiental.
El cálculo merece la pena: el coste del dragado es una fracción del coste de construir una nueva laguna, que, en la práctica, es la alternativa cuando la existente pierde irreversiblemente su capacidad.
¿Con qué frecuencia?
No existe un rango estándar. La tasa de sedimentación depende de la carga de sólidos del afluente, el tipo de efluente y el régimen de operación.
En la práctica, lo que funciona es la monitorización: un estudio batimétrico periódico —cada dos o tres años— nos permite seguir la evolución de los sedimentos y planificar la intervención antes de que se convierta en una emergencia.
La diferencia entre el dragado programado y el de emergencia es significativa en términos de costo y riesgo. En el dragado programado, se elige el momento oportuno, se negocia el cronograma y se planifica la eliminación de los sedimentos. En el dragado de emergencia, se actúa según las circunstancias, bajo la presión de la agencia ambiental.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre dragado y desazolve?
El dragado es el método —la técnica de eliminar sedimentos mediante bombeo o excavación—. El desazolve es el objetivo: recuperar el volumen perdido de una laguna o embalse. En la práctica, el desazolve se realiza mediante dragado.
¿Es necesario vaciar la laguna para realizar el dragado?
No. El dragado por succión y bombeo se realiza con la laguna llena y la planta de tratamiento en funcionamiento. La draga trabaja bajo la superficie del agua, sin interrumpir las operaciones.
¿Cuánto tiempo dura el dragado?
Depende del volumen de sedimentos, el acceso a la laguna y la capacidad de drenaje instalada. Los proyectos de tamaño mediano pueden durar desde unas pocas semanas hasta varios meses. Un estudio batimétrico preliminar permite estimar el plazo.
¿Con qué frecuencia debo realizar el dragado?
No existe un intervalo fijo; depende de la carga de sólidos del efluente. Se recomienda realizar estudios batimétricos cada dos o tres años y programar intervenciones cuando el volumen útil disminuya significativamente.
¿Qué sucede con el material retirado?
El agua se somete a deshidratación (mediante geobolsas o centrifugadoras), se clasifica según su composición y se envía a una planta autorizada con documentación de trazabilidad. El agua separada regresa al sistema de tratamiento.
¿Cuáles son los riesgos de no realizar el dragado?
Pérdida progresiva de la eficacia del tratamiento, efluentes que no cumplen con las normas de descarga, riesgo de multas ambientales, mal olor, riesgo de desbordamiento y, en última instancia, la necesidad de construir una nueva laguna.
TSL Engenharia e Serviços ejecuta proyectos de dragado de lagunas Con sus propias barcazas de dragado, deshidratación mediante geobolsas o centrífugas y disposición final documentada, y con la operación de la laguna en pleno funcionamiento.
